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Nacido en una familia de ministros, Ralph Waldo Emerson estudió en Harvard y se convirtió en ministro en 1829. Al morir su esposa (Elena Louisa Tucker), dejó el ministerio y se retiró tranquilamente.

En 1832-1833 Emerson realizó un viaje a través de Europa, el cual lo inspiró para escribir en 1856 Tratados Ingleses. Luego conoció a Wordsworth, Coleridge, John Stuart Mill y Thomas Carlyle, con quienes mantuvo correspondencia hasta la muerte de Carlyle en 1881.

A su regreso se estableció en Masachusetts y se convirtió en el representante principal del Trascendentalismo.

A través del cuestionamiento de los dogmas cristianos, Emerson abogó por el anti conformismo religioso basado en la experiencia personal y por el regreso a la Naturaleza; contrario a la tendencia de la recientemente industrializada nación estadounidense.

En 1836, junto a otros intelectuales, fundó el periódico The Dial para ayudar a propagar las ideas del trascendentalismo; también publicó en septiembre de ese año su primer libro llamado Naturaleza.

En 1842, Waldo, el hijo mayor de Emerson falleció de escarlatina. Su dolor lo inspiró a escribir dos grandes obras: el poema Canto Fúnebre y el ensayo conocido con el título de Experiencia.

Emerson murió de neumonía. Fue enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow en Concord.

Ralph Waldo Emerson sigue siendo una de las figuras claves de la cultura estadounidense.

"El esplendor de la amistad no radica en una mano extendida,
tampoco en la bondad de una sonrisa, ni en la alegría que aporta una compañía;
sino en la inspiración espiritual lograda al descubrir que alguien más cree en nosotros y que está dispuesto a brindarnos su confianza."

Ralph Waldo Emerson