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拉尔夫•沃尔多•爱默生来自一个牧师家庭，就读于哈佛大学。1829 年，他继承父业成为牧师。第一任妻子 Elena Louisa Tucker 逝世后，他放弃了牧师的工作并悄然隐退。

1832 年至 1833 年期间，爱默生到欧洲旅游，受到启发写下《英国人的性格》(English Traits) 一书（1956 年）。在旅途中，他结识了华兹华斯 (Wordsworth)、科尔律治 (Coleridge)、约翰•斯图尔特•密尔 (John Stuart Mill) 和托马斯•卡莱尔 (Thomas Carlyle)。爱默生与卡莱尔一直保持着书信往来，直到卡莱尔于 1881 年去世。

回到美国之后，他定居马萨诸塞州，成为超验主义的领袖。

爱默生质疑基督教教义，提倡立基于个人经历和回归自然，反对宗教的因循守旧来应对美国日益工业化的进程。

1836 年，他与其它学者合办《日规》(The Dial) 杂志，借以宣传超验主义的新观点；同年 9 月，他出版了第一部著作《论自然》（Nature）。
1842 年，爱默生的长子沃尔多 (Waldo) 因猩红热而夭折。爱默生承受着巨大的悲痛而写下两部著作：诗歌《挽歌》(Threnody) 和散文《经验》(Experience)。

他自己死于肺炎。爱默生过世之后，被葬于康科特郡的斯利培山谷 (Sleepy Hollow) 公墓。

拉尔夫•沃尔多•爱默生仍然是美国文化中举足轻重的伟人之一。