Ralph Waldo Emerson

Issu d’une famille de pasteurs, Ralph Waldo Emerson fait ses études à Harvard, puis devient pasteur en 1829. A la mort de sa femme, Elena Louisa Tucker, il abandonne son ministère et se consacre à une paisible retraite. Au cours des années 1832-1833, Emerson fait un grand voyage en Europe, dont il tire son ouvrage English Traits qu’il écrira en 1856.

Il rencontre alors Wordsworth, Coleridge, John Stuart Mill et Thomas Carlyle, avec lequel il entretient ensuite une correspondance jusqu’au décès de Carlyle, en 1881. A son retour, il s’installe dans le Massachusetts et devient dès lors la figure emblématique du Transcendantalisme.

Remettant en cause le dogme du christianisme, Emerson prône en effet un anticonformisme religieux se basant sur l’expérience personnelle et un retour à la Nature à contre-courant dans une Amérique récemment industrialisée.

En 1836, il fonde le magasine The Dial avec quelques autres intellectuels, pour aider à la propagation des idées transcendantalistes, et publie son premier livre, Nature, en septembre de la même année. En 1842, Emerson perd son fils aîné Waldo, atteint d’une scarlatine. Sa douleur lui inspire deux œuvres majeures : le poème Threnody et l’essai Experience. Lui-même est emporté par une pneumonie. Il est enterré au cimetière de Sleepy Hollow, à Concord. Ralph Waldo Emerson reste un des personnages-clé de la culture américaine.